Die alltägliche Arbeit mit der Shell findet interaktiv statt. Das heißt, die Shell gibt eine Eingabeaufforderung (Prompt) aus, die vom Benutzer mit einer Folge von Tastatureingaben, der Kommandozeile, beantwortet wird. Eine Kommandozeile wird durch ein Zeilenendezeichen (RETURN) abgeschlossen. Die Shell interpretiert daraufhin die eingegebene Zeile und führt die gegebenenfalls darin formulierten Kommandos aus. Normalerweise gibt die Shell nach der vollständigen Bearbeitung der Kommandozeile wieder eine Eingabeaufforderung aus, um den gleichen Vorgang erneut einzuleiten.
Für die Shell macht es wenig Unterschied, ob sie eine Kommandozeile direkt von der Tastatur liest, oder ob sie die gleiche Zeile aus einem ``eingefrorenen Datenstrom'', einer Datei, erhält. Für den Anwender ist es enorm praktisch, immer wiederkehrende Kommandofolgen in einer Textdatei zusammenzufassen und dann diese Datei anstelle der Tastatureingabe bearbeiten zu lassen. Genau das ist der Ursprung der Shellprogrammierung.
In der Realität bieten alle Unix-Shells Programmiersprachen, die weit über diese Stapelverarbeitung hinausgehen. Es können Variable benutzt werden, Verzweigungen und Schleifen sind möglich, es können sogar Script-Funktionen definiert werden, die eine strukturierte Programmierung wie in den bekannten Hochsprachen erlauben.
Nun besteht umgekehrt kein vernünftiger Grund, weshalb die Elemente der Shellprogrammierung nicht auch auf der Kommandozeile verwendet werden können. Natürlich wird niemand ein zig-zeiliges Shellprogramm direkt auf der Kommandozeile eingeben. Andererseits macht es wenig Sinn, für jede vierzeilige for-Schleife ein Shellscript zu schreiben.
Damit wird klar, daß die Grenzen zwischen interaktiver Benutzung und Shellprogrammierung fließend sind. Je nach Blickwinkel werden aber die Schwerpunkte anders gesetzt. Diese Beschreibung richtet sich in erster Linie an interaktive Benutzer. Sie erhebt aber auch den Anspruch auf Vollständigkeit. Um den Text einigermaßen lesbar zu machen, sind die Abschnitte mit ausgesprochen shellscriptspezifischen Inhalten in einem kleineren Schriftgrad gedruckt. Solche Textteile können beim ersten Lesen übersprungen werden.
